A palavra SAMBA surgiu de vários elementos africanos e
o samba do Rio de Janeiro surgiu do batuque africano, de
Angola e do Congo.
Antes do surgimento do samba propriamente dito, dançava-se o batuque africano em filas ou em rodas cujo ritmo era acompanhado por palmas. Desde o século XVII já se
dançava ao ar livre, danças de origem provavelmente portuguesa, que com a influência negra deu origem a danças rurais que recebiam o nome de xiba, no Rio de Janeiro,cateretê, em Minas Gerais e fandango nos estados do sul.
Depois da abolição da escravatura, no final do século
XIX, formaram-se, basicamente, duas vertentes do samba:
- a primeira na Cidade Nova/Praça Onze, onde nomes como Pixinguinha e Donga estavam presentes, esse samba tinha uma grande influência do maxixe, e desse samba surgiu
posteriormente,o samba dançado a dois, o samba de gafieira, que foi a mistura do maxixe com outras danças europeias.
- a segunda vertente foi a que subiu o morro, levada por problemas socio-econômicos da época, onde deu origem, entre outras coisas, às escolas de samba, e na forma dançada, ao samba-no-pé.
Foi nessa vertente que a percussão, oriunda do batuque africano, se fez mais presente.
O primeiro samba oficialmente gravado foi "Pelo Telefone" datado de 1917. Foi registrado em nome de Donga, mas pesquisadores indicam que além de Donga outros músicos participaram da composição na casa de Tia Ciata na Cidade Nova. Donga porém foi o único a ter visão comercial.
O samba originalmente era dançado em cabarés e gafieiras, daí o nome samba de gafieira, localizados em sobrados de Botafogo, Catete e Centro, no Rio de Janeiro.
O samba de gafieira actual, importou alguns movimentos que são característicos do tango argentino. Incorporou também passos acrobáticos, em que a dama é lançada.
Na europa dança-se samba em competições, porém não existe nenhuma similaridade com o samba de gafieira, visto que esse samba europeu foi uma adaptação feita pelas federações internacionais de dança a partir do que o Brasil vendeu como samba.